بر اساس تعریف سازمان هواشناسی جهانی، هرگاه در ایستگاهی سرعت باد از ۱۵ متر بر ثانیه تجاوز کند و دید افقی به کمتر از یک کیلومتر برسد، توفان خاک گزارش می شود. طوفان ماسهای به بادی اطلاق می شود که بتواند ذرات با قطر ۱۵/۰ تا ۳/۰ میلیمتر را تا ارتفاع ۱۵ متر جابجا کند. توفان های خاک مشابه توفان های ماسه ای است، ولی در توفان خاک ذرات ریزتر است و جریانهای رو به بالا می تواند این ذرات را به صورت معلق در هوا نگه دارد.
